«Todos los ojos en los gigantes de hielo»- NASA

En septiembre, junto con el telescopio espacial Hubble, New Horizons dirigirá su cámara a color hacia Urano y Neptuno. Desde la posición de New Horizons en el Cinturón de Kuiper, a más de 5 mil millones de millas de la Tierra, estas imágenes únicas adquiridas desde «detrás» de los dos planetas gigantes proporcionarán nuevos conocimientos sobre las atmósferas superiores y el equilibrio energético dentro de ambos mundos.

«Al combinar la información que recopila New Horizons en el espacio con los datos de los telescopios en la Tierra, podemos complementar e incluso fortalecer nuestros modelos para descubrir los misterios que se arremolinan en las atmósferas de Urano y Neptuno», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del suroeste. Instituto de Investigación en Boulder, Colorado. “Incluso desde telescopios de astrónomos aficionados tan pequeños como 16 pulgadas, estas observaciones complementarias pueden ser extremadamente importantes”.

Con New Horizons y Hubble enfocados en los detalles de las atmósferas de los planetas y la transferencia de calor desde sus núcleos rocosos a través de sus exteriores gaseosos, los observadores en la Tierra pueden medir la distribución de características brillantes en Urano o caracterizar cualquier característica inusualmente brillante en Neptuno. También pueden rastrear esas características mucho más tiempo que cualquiera de las naves espaciales.

Después de la campaña, los observadores pueden publicar sus imágenes, así como los detalles de cuándo se hicieron y en qué bandas de paso del filtro, en X (anteriormente Twitter) o Facebook usando el hashtag #NHIceGiants. El equipo de New Horizons verá y recopilará las imágenes y la información de apoyo colocada en estas plataformas utilizando este hashtag de identificación.

Los detalles completos sobre la campaña, incluidos los gráficos de búsqueda y las tablas de observación, están disponibles en el sitio web de New Horizons en (URL por venir).

Las imágenes del Hubble de Urano y Neptuno estarán disponibles públicamente a fines de septiembre en el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales, o MAST, en archive.stsci.edu. El equipo de New Horizons espera recibir las imágenes de Urano y Neptuno de la nave espacial para fines de 2023 y también las pondrá a disposición.

El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Southwest Research Institute, en San Antonio y Boulder, Colorado, dirige la misión a través del investigador principal Alan Stern y lidera el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa New Frontiers administrado por el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama.

Los astrónomos aficionados han apoyado campañas de observación de planetas exteriores antes, produciendo datos útiles. Esta animación GIF de imágenes tomadas por Marc Delcroix y François Colas en el telescopio Pic du Midi en los Pirineos franceses, muestra el movimiento del punto brillante mientras Urano rotaba durante dos horas el 4 de octubre de 2014.
Créditos: Marc Delcroix y François Colas

Las imágenes de Urano (abajo) tomadas por Anthony Wesley de Murrumbateman, Australia, con un telescopio newtoniano de 16″ con un filtro de 650-850nm y una cámara PGR GS3-U3-23S6M, muestran la apariencia dramática de una tormenta brillante en un planeta que normalmente muestra solo una región polar brillante difusa.
Créditos: Anthony Wesley