Marcus du Sautoy te dice por qué las matemáticas rigen tu vida

El académico británico, autor de ‘La música de los números primos’ y ‘Simetría’, asegura que las matemáticas ayudan a percibir de una manera diferente el mundo.

La vida de Marcus du Sautoy se rige por las matemáticas. Más que estudiarlas, las vive. Aunque él lo niega, quizá sea su predisposición a los números y la simetría lo que lo llevó a adoptar gemelas. Ganador del Premio Berwick de la Sociedad Matemática de Londres, ha publicado los libros, La música de los números primos, Simetría. Un viaje por los patrones de la naturaleza y Los misterios de los números. La odisea de las matemáticas en la vida cotidiana, todos con el sello, Acantilado.

Su curiosidad no obstante, lejos de ceñirlo a la ciencia, lo ha llevado a adentrarse en otras culturas, ha vivido en Guatemala y en la India, y aunque no es precisamente un místico, reconoce la importancia de estas disciplinas. A continuación, el experto traza sus teorías con tal rapidez que las hace ver más fáciles que la tabla del uno.

¿Qué hace de las matemáticas un arte?

Las opciones. Lo que distingue a las matemáticas de la ciencia es que la ciencia se queda con el mundo que nos rodea y tenemos que explicarlo; con las matemáticas tenemos muchas opciones en el sentido de las historias que podemos contar acerca de nuestros números y nuestra geometría, y creo que es algo que tiene en común con la literatura. La literatura se trata del tipo de historia que vas a contar. Obviamente las matemáticas tienen muchas restricciones; no puedo contar cualquier historia porque debe tener una verdad lógica y una lógica interna. Un novelista, un compositor o un artista visual generalmente hablan de la importancia de una estructura interna para elaborar sus composiciones. Y seguramente esas restricciones te pueden ayudar a ser más creativo. Así que creo que las matemáticas son un arte, pero un arte con muchas restricciones.

¿Cómo es convivir con las matemáticas todo el tiempo?

Es muy fácil vivir con ellas, y creo que me siento muy bendecido de haber aprendido este lenguaje, que fundamentalmente es el lenguaje de todo el universo. Me da una perspectiva diferente para interpretar el mundo a mí alrededor. Por ejemplo, Olivier Messiaen usaba los números primos, estos números invisibles, para crear un efecto increíble en una pieza de música que él compuso.

¿Qué piensa de las explicaciones numerales místicas y espirituales, por ejemplo la Kabalah?

Es común que los científicos y los matemáticos sean muy desdeñosos en cuanto a la experiencia mística. No es mi caso, pienso que en el fondo, en eso consisten las matemáticas: tratar de entender patrones escondidos, descubrir si hay un significado oculto detrás de las cosas. Obviamente se presta a malinterpretaciones y a veces la numerología, la astrología no tienen mucho sentido y no son lógicas. Pero creo que en el fondo tienen la pasión por tratar de entender y dar una explicación para las cosas, qué es lo que nos rodea, qué nos puede guiar, que puede predecir el futuro. Lo que hace a un buen científico o a un buen matemático es ser esquizofrénico y admitir que puede contradecirse. Lo que a menudo ocurre con el misticismo es que la gente se deja llevar por el lado positivo y no cuestiona lo suficiente.

Dentro de este balance no lo podría comparar con alguien como Richard Dawkins, que es totalmente un crítico de estas cuestiones místicas…

Tienes razón. En cierta forma tomé la estafeta de Richard, después de él soy el segundo profesor de Entendimiento Público de la Ciencia. Entiendo su postura contra las cosas místicas. Él insiste mucho en criticarlas, y lo que yo intento hacer es crear un balance. Hay mucha gente que piensa que Richard ya fue demasiado lejos en su misión. Considero que es más importante crear puentes. Uno puede ser muy despectivo con las ideas locas, pero si te fijas en la historia, la mayoría de las innovaciones más increíbles parecían meras ideas locas, así que creo que uno tiene que estar abierto a nivel intelectual. Si eres demasiado indiferente a las cosas que se ven extrañas quizás te pierdas de algo.

¿Por dónde sale su parte mística o espiritual: por la música, el arte?

Parte de la razón por la que soy tan abierto a nuevos conceptos y nuevas culturas es porque que creo que mezclar las ideas es lo que lleva al progreso. Las grandes innovaciones se dan cuando personas de dos disciplinas completamente distintas conviven. Aunque debo decir que mi sentimiento espiritual nació de estudiar las matemáticas, porque de ahí obtengo este extraordinario sentido de apegarme a las verdades universales, y de eso es de lo que se trata esto, tratar de entender algo que trasciende a la experiencia humana. Las matemáticas que fueron descubiertas por los mayas, por los griegos hace dos mil años, son válidas y verdaderas y llenas de significado hasta hoy.

¿Las únicas verdades absolutas están entonces en las matemáticas? ¿Dos más dos siempre es cuatro?

Sí, pero es una verdad aburrida. Pero por ejemplo, cuando sumas números impares siempre obtienes un número par, y eso es un poco más emocionante, es una verdad universal que nunca va a cambiar sin importar tu perspectiva política, religiosa o cultural. Incluso en la ciencia puede que hayamos alcanzado una teoría definitiva, pero nunca sabremos si habrá otro descubrimiento que cambiará todo.

¿Dónde queda el azar?, ¿por qué cuando jugamos Monopolio, el siete es el número que sale más veces?

En el Monopolio, como tienes dos dados, ves al número siete de diferente manera: uno y seis, dos y cinco, tres y cuatro, cuatro y tres, cinco y dos, seis y uno. Son seis formas distintas de obtener un siete. Y verás ese número más seguido que a un dos: uno y uno, es la única manera de obtenerlo.  Hace varios siglos la gente decía que no podías usar las matemáticas para entender a los dados porque funcionan al azar. Lo increíble es que usamos las matemáticas y tenemos un lenguaje hasta para guiarnos en cosas que aparentemente se ven al azar.  Escribí un nuevo libro que saldrá a la venta en mayo y se llama Lo que no podemos saber, y con el que fue muy interesante de entender que hay cosas en la ciencia cuya respuesta, por su naturaleza, nunca sabremos; algo similar ocurre con los dados, ¿los dados realmente son tan al azar? Si supiera el punto de inicio preciso en el que es lanzado el dado, sí podría realizar unas ecuaciones físicas para saber cómo caerá el dado. Si tienes el detalle suficiente, podrías saber el futuro del dado.

¿Ha usado este conocimiento para ganar algún sorteo?

En el póker. En Guatemala me inscribí a una semana del póker. En este juego la gente cree que se trata de psicología, intuición y suerte, pero no. Todo se trata de matemáticas, y de definir tus posibilidades. Si sabes cuánto dinero está en juego, al final sabes qué es lo que puedes apostar. ¿Por qué los casinos siempre ganan? Porque usan las matemáticas, son la clave absoluta. Sí, de vez en cuando alguien les gana, pero saben que al final ellos se quedarán con tu dinero.

Usted afirma que la simetría tiene una estrecha relación con la belleza. Imagino que gente como Picasso o Stockhausen no habrían estado de acuerdo con usted.

Creo que todos nos sentimos atraídos hacia cosas de naturaleza simétrica. Encontraremos un rostro más bello si es simétrico y hay una razón para esto: es muy difícil lograr la simetría.  Es un punto interesante, porque de hecho, entre más sofisticada se vuelve la cultura, empieza a disfrutar el romper con la simetría, aunque considero que necesitas la simetría al principio disfrutar a alguien como Picasso, que fractura una pintura. Cuando empiezas a romper con esta simetría, estás apreciando la simetría que había antes, y eso es lo que marca a una cultura. Si piensas en los anuncios de belleza siempre hacen énfasis en la simetría del rostro. De hecho,  en mi libro de Simetría hablo acerca de las Variaciones de Goldberg que muestra a Bach usando muchísima simetría. Crees que sigue el mismo patrón y de pronto, en el último momento, rompe la simetría, así que la última variación, la 30, no tiene nada que ver con todo lo anterior.

Entonces el sueño también es una cuestión de simetría, porque las variaciones fueron hechas para un rey que no podía dormir.

Hay un capítulo en el libro de Simetría acerca de la psicología. Pese a que somos adictos a la simetría, la lógica no lo es.  Si A luego B, no implica que B luego A. Por ejemplo, el psicólogo llamado Ignacio Matte Blanco tiene un análisis donde argumenta que todo nuestro mundo de sueños se basa en la lógica invertida. Queremos invertir la lógica simétricamente, pero no funciona. La lógica no es simétrica, pero nuestro cerebro la quiere hacer así y eso causa efectos muy extraños en nuestro mundo de sueños.

¿Si pudiéramos explicar la historia con una ecuación, cómo interpretar el resultado, dada el caos que predomina?

En el siglo XX se reconoció que muchas ecuaciones que controlan las cosas en el mundo natural y en nuestro propio mundo, tienen un elemento natural de caos. Es decir, si repites un momento en la historia, esta ecuación arrojará exactamente la misma historia, pero con muy poca variación, por ejemplo, alguien que llegue un poquito tarde. Piensa en Romeo y Julieta. Podrían haber tenido un gran romance si alguien hubiera llegado a tiempo o si hubiera recibido el mensaje, pero no fue así. Así vemos qué tan sensible es la historia ante los pequeños cambios y por eso es tan difícil usar ecuaciones o análisis matemático para hacer predicciones acerca de la historia. Una de las obras de teatro que más me gustan es de Tom Stoppard, y se llama Arcadia, trata acerca de esta idea de que la historia es esencialmente una ecuación caótica matemática. Se cuenta en dos narrativas distintas, una moderna y otra ubicada en el siglo XVIII y se ve el efecto de un pequeño cambio cuando alguien decide no hacer algo. Esa decisión parece tan insignificante, pero tiene un efecto masivo en la historia del siglo XX.

Como el efecto mariposa…

Exacto. En las matemáticas con frecuencia es importante analizar las ecuaciones. Es lo que hace el mercado financiero: usa las ecuaciones y sabe que hay regiones muy predecibles, pequeñas fluctuaciones en el mercado que no causarán grandes cambios, pero sabe también que hay momentos en los que ha llegado el efecto mariposa y que un pequeño cambio nos puede enviar en cualquier dirección. A veces saber que no puedes saber es casi tan importante como saber.

Fuente: AN/Acantilado